Az alvás az élő szervezet rendszeresen visszatérő nyugalmi, pihenési stádiuma, melynek során az élettani folyamatok, mint a vérkeringés, légzés és szívverés lelassul, és a szervezet külső ingerekre gyengén reagál.

Az ember nem non-stop üzemmódra termett. A többi élőlényhez hasonlóan ún. cirkadián, azaz 24 órás napi ritmus, vagy másként bioritmus szerint „működik”. A fény, mint egy karmester vezényli minden ember egyéni alvás-ébrenlét ütemét. Ám nem csupán a bioritmus dirigál bennünket.
A hormontermelés, a légzés és a vérnyomás is saját ritmus szerint működik, csakúgy, mint a lassú anyagcsere, és a gyors idegrendszeri folyamatok. Ahhoz, hogy élettani funkcióink tartósan és zökkenőmentesen működhessenek saját ritmusuk szerint, elengedhetetlen az alvás és ébrenlét fázisok közötti egyensúly.